Für die wirklich schwerwiegenden Probleme, die mit print_r/echo nicht zu lösen wären, verwende ich die Debugging-Funktion meiner IDE (PhpEd). Im Gegensatz zu anderen IDEs, die ich verwendet habe, erfordert PhpEd so gut wie keine Einrichtung. Der einzige Grund, warum ich es nicht für alle Probleme verwende, die mir begegnen, ist, dass es schmerzhaft langsam. Ich bin mir nicht sicher, ob diese Langsamkeit spezifisch für PhpEd oder einen anderen PHP-Debugger ist. PhpEd ist zwar nicht kostenlos, aber ich glaube, dass es trotzdem einen der Open-Source-Debugger (wie das bereits erwähnte XDebug) verwendet. Der Vorteil von PhpEd ist wiederum, dass es kein Setup erfordert, was ich in der Vergangenheit als ziemlich mühsam empfunden habe.